home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 072390 / 0723472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.6 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 74Izzy's Legacy
  2.  
  3.  
  4. AS THOUSANDS CHEER: THE LIFE OF IRVING BERLIN
  5. by Laurence Bergreen
  6. Viking; 658 pages; $24.95
  7.  
  8.  
  9.     "Irving Berlin has no place in American music," Jerome Kern
  10. once said. "He is American music." That was in 1924, when
  11. Berlin was only 36 and no one had yet heard -- hard as it now
  12. is to imagine -- such hits as White Christmas, Easter Parade,
  13. There's No Business Like Show Business and that spirited rival
  14. to the national anthem, God Bless America. Less than a year
  15. after Berlin's death at the astonishing age of 101, Kern's
  16. appraisal is still accurate.
  17.  
  18.     When they came to the U.S. from Russia in 1893, Israel
  19. Baline's family spoke only Yiddish. Little Izzy soon realized
  20. that if he was to prosper, he would have to learn the ways of
  21. his adopted country. Manhattan's Lower East Side turned out to
  22. be a good school of the American idiom: Berlin literally sang
  23. for his supper in saloons that charged a nickel for a glass of
  24. beer and 10 cents for hard liquor.
  25.  
  26.     Tired of singing other people's songs, he started composing
  27. his own. Never able to write music, he sang or pounded out his
  28. tunes on a piano, and a faithful secretary would notate them
  29. on paper. For his lyrics he needed no help at all, and his
  30. style was characterized by an elegant simplicity. Working from
  31. 8 p.m. to 5 a.m., Berlin would sometimes turn out five songs
  32. a night, an output so astounding that friends charged, only
  33. half jokingly, that he had help from some anonymous tunesmith.
  34. His first hit was that all-time rouser Alexander's Ragtime Band
  35. (1911). Then during the teens and '20s, he followed with a song
  36. for every mood, from the pensive Always and What'll I Do? to
  37. the comical theme song of the World War I doughboy, Oh! How I
  38. Hate to Get Up in the Morning.
  39.  
  40.     These deceptively simple tunes and lyrics brought him
  41. riches, but if Laurence Bergreen's unauthorized biography is
  42. to be believed, they did not bring him anything approximating
  43. happiness. "Irving, you look as if you slept well last night,"
  44. a friend once remarked to the famous insomniac. "Yes," Berlin
  45. glumly replied, "but I dreamed that I didn't." Berlin refused
  46. to cooperate with any biographer, and his family claims that
  47. Bergreen's book is studded with inaccuracies. It is, in many
  48. places, unsympathetic and even hostile to its subject. But
  49. Berlin's admirers can always turn to his more upbeat
  50. autobiography: the songs the world has sung for most of this
  51. century and doubtless will still be singing in the one that
  52. follows.
  53.  
  54.  
  55. By Gerald Clarke.
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.